Sobre as unidades de medida | O sistema SI, a história do sistema métrico e os prefixos binários

O Sistema Internacional de Unidades

O SI assenta em sete unidades de base: metro, quilograma, segundo, ampere, kelvin, mole e candela. Todas as outras, como o newton, o joule ou o pascal, derivam destas. Desde 2019 as sete são definidas por constantes fixas da natureza, como a velocidade da luz e a constante de Planck, por isso podem ser reproduzidas em qualquer lugar.

Como começou o sistema métrico

Na década de 1790 a França revolucionária substituiu centenas de medidas locais por um único sistema decimal «para todos os povos, para todos os tempos». O metro foi fixado como a décima milionésima parte da distância do Polo Norte ao equador, medida ao longo do meridiano de Paris. A Convenção do Metro de 1875 tornou-o internacional e o SI moderno surgiu em 1960.

Prefixos decimais e binários

No SI, quilo significa sempre 1000, mega um milhão e giga mil milhões. Os computadores contam em potências de dois, por isso os fabricantes de memória usaram durante muito tempo kilobyte para 1024 bytes. Para acabar com a confusão, a IEC introduziu em 1998 kibi (Ki, 1024), mebi (Mi) e gibi (Gi). Um disco vendido como 1 TB guarda 10^12 bytes, que um sistema operativo que conta em binário mostra como cerca de 931 GiB.

Unidades imperiais e norte-americanas

Polegadas, pés, libras e galões continuam comuns nos Estados Unidos e em parte do dia a dia no Reino Unido. Desde 1959 são definidos exatamente em termos métricos: uma polegada são 25,4 mm e uma libra 0,45359237 kg. Os volumes diferem: um galão imperial tem cerca de 4,546 litros e um galão americano cerca de 3,785 litros.

Perguntas frequentes

Porque é que o quilograma foi redefinido em 2019?

Até então o quilograma era um cilindro metálico guardado perto de Paris, e as suas cópias afastavam-se lentamente dezenas de microgramas. Agora é fixado pela constante de Planck e já não pode mudar.

O que é um kibibyte?

Um kibibyte (KiB) são exatamente 1024 bytes, enquanto um kilobyte (kB) são 1000. A diferença cresce a cada passo: um gibibyte é cerca de 7,4% maior do que um gigabyte.

Que países não usam o sistema métrico?

Quase todos os países o adotaram oficialmente. Os Estados Unidos ainda usam as unidades tradicionais no dia a dia, e a Libéria e o Myanmar usam uma mistura. Mesmo nos EUA, a ciência, a medicina e as forças armadas trabalham sobretudo em métrico.