À propos des unités de mesure | Le système SI, l'histoire du système métrique et les préfixes binaires

Le Système international d'unités

Le SI repose sur sept unités de base : le mètre, le kilogramme, la seconde, l'ampère, le kelvin, la mole et la candela. Toutes les autres unités, comme le newton, le joule ou le pascal, en découlent. Depuis 2019, les sept sont définies par des constantes fixes de la nature, comme la vitesse de la lumière et la constante de Planck, et peuvent donc être reproduites partout.

Les débuts du système métrique

Dans les années 1790, la France révolutionnaire remplace des centaines de mesures locales par un seul système décimal « à tous les temps, à tous les peuples ». Le mètre est fixé à un dix-millionième de la distance du pôle Nord à l'équateur, mesurée le long du méridien de Paris. La Convention du mètre de 1875 l'internationalise et le SI moderne suit en 1960.

Préfixes décimaux et binaires

Dans le SI, kilo signifie toujours 1000, méga un million et giga un milliard. Les ordinateurs comptent en puissances de deux, et les fabricants de mémoire ont longtemps appelé kilooctet 1024 octets. Pour mettre fin à la confusion, la CEI a créé en 1998 kibi (Ki, 1024), mébi (Mi) et gibi (Gi). Un disque vendu 1 To contient 10^12 octets, qu'un système comptant en binaire affiche comme environ 931 Gio.

Unités impériales et américaines

Pouces, pieds, livres et gallons restent courants aux États-Unis et dans une partie de la vie quotidienne au Royaume-Uni. Depuis 1959, ils sont définis exactement en unités métriques : un pouce vaut 25,4 mm et une livre 0,45359237 kg. Les volumes diffèrent toutefois : un gallon impérial fait environ 4,546 litres et un gallon américain environ 3,785 litres.

Questions fréquemment posées

Pourquoi le kilogramme a-t-il été redéfini en 2019 ?

Jusque-là, le kilogramme était un cylindre métallique conservé près de Paris, et ses copies s'écartaient lentement de quelques dizaines de microgrammes. Il est désormais fixé par la constante de Planck et ne peut plus changer.

Qu'est-ce qu'un kibioctet ?

Un kibioctet (Kio) vaut exactement 1024 octets, alors qu'un kilooctet (ko) en vaut 1000. L'écart grandit à chaque palier : un gibioctet est environ 7,4 % plus grand qu'un gigaoctet.

Quels pays n'utilisent pas le système métrique ?

Presque tous les pays l'ont adopté officiellement. Les États-Unis gardent leurs unités traditionnelles au quotidien, et le Liberia et le Myanmar utilisent un mélange. Même aux États-Unis, la science, la médecine et l'armée travaillent surtout en métrique.