À propos de l'horloge mondiale | Fuseaux horaires, UTC et heure d'été

De l'heure solaire à l'heure des trains

Jusqu'au XIXe siècle, chaque ville vivait à son heure solaire locale, et midi à Bristol arrivait environ dix minutes après midi à Londres. Le chemin de fer a rendu cela impraticable. Les compagnies britanniques ont adopté l'heure de Londres dès 1847 et, en 1883, les chemins de fer des États-Unis et du Canada ont créé des fuseaux espacés d'une heure.

Le méridien d'origine et l'UTC

En 1884, la Conférence internationale du méridien à Washington a choisi le méridien de Greenwich comme longitude zéro. Aujourd'hui la référence est le temps universel coordonné, UTC, entretenu par des horloges atomiques du monde entier. Chaque fuseau s'écrit comme un décalage par rapport à l'UTC, par exemple UTC+1 pour Amsterdam en hiver ou UTC-5 pour New York.

Tous les décalages ne sont pas des heures pleines

L'Inde utilise UTC+5:30, le Népal UTC+5:45 et les îles Chatham UTC+12:45. Kiribati a placé ses îles orientales à UTC+14 en 1995 pour que tout le pays partage la même date, tandis que l'île Baker est à UTC-12. La Chine, large de cinq fuseaux, n'en utilise qu'un. Voilà pourquoi une horloge mondiale a besoin de vraies règles et pas d'un simple écart en heures.

L'heure d'été et la base IANA

L'Allemagne et l'Autriche-Hongrie ont été les premiers pays à appliquer l'heure d'été à l'échelle nationale, en 1916. Aujourd'hui l'Union européenne change d'heure le dernier dimanche de mars et d'octobre, les États-Unis le deuxième dimanche de mars et le premier dimanche de novembre, et l'hémisphère sud dans l'autre sens. Toutes ces règles figurent dans la base IANA des fuseaux horaires, lancée par Arthur David Olson en 1986, avec des noms comme Europe/Paris. Elle est mise à jour plusieurs fois par an quand les gouvernements modifient leurs règles, et votre navigateur en contient une copie.

Questions fréquemment posées

L'UTC est-il la même chose que le GMT ?

Au quotidien, ils indiquent la même heure. Le GMT est un fuseau utilisé par le Royaume-Uni en hiver et par plusieurs pays africains, alors que l'UTC est l'étalon de temps atomique par rapport auquel tous les fuseaux sont définis.

Pourquoi les fuseaux portent-ils des noms de villes ?

Les frontières et les noms de fuseaux changent, les villes rarement. La base IANA nomme donc chaque fuseau d'après sa plus grande ville, sous la forme Zone/Ville, par exemple America/New_York ou Asia/Kolkata.

Pourquoi l'écart entre deux villes change-t-il dans l'année ?

Parce qu'elles passent à l'heure d'été à des dates différentes, ou qu'une seule l'applique. Londres et New York ont cinq heures d'écart la plupart de l'année, mais seulement quatre pendant quelques semaines en mars et en automne.